Elke Heidenreich gehört zu den bekanntesten Persönlichkeiten der deutschen Literatur- und Medienlandschaft. Die am 15. Februar 1943 in Korbach geborene Schriftstellerin, Literaturkritikerin, Kabarettistin und Moderatorin hat über Jahrzehnte hinweg das kulturelle Leben in Deutschland geprägt. Als Elke Helene Riegert geboren, wuchs sie in Essen auf und entwickelte sich zu einer vielseitigen Autorin, deren Werke und Auftritte Millionen Menschen erreichen. Ihre Kabarettfigur Else Stratmann, ihre Bestseller wie Nero Corleone und ihre Moderationen in Sendungen wie Lesen! im ZDF machen sie zu einer festen Größe in der deutschsprachigen Kultur.
Frühes Leben und Ausbildung von Elke Heidenreich
Elke Heidenreich wurde am 15. Februar 1943 als Elke Helene Riegert in der nordhessischen Stadt Korbach im Landkreis Waldeck geboren. Sie wuchs in Essen im Ruhrgebiet auf. Ihr Vater Karl Riegert arbeitete als Kfz-Mechaniker und betrieb eine Tankstelle, ihre Mutter Paula war Näherin für Kinovorhänge. Die familiären Verhältnisse waren bescheiden. Im Alter von 15 Jahren verließ sie 1958 das Elternhaus und zog zu dem Pfarrer, der sie konfirmiert hatte. Als dieser die Pfarrstelle wechselte, zog sie mit ihm und seiner Frau nach Bonn. Dort legte sie 1963 am Clara-Schumann-Gymnasium das Abitur ab.
Von 1963 bis 1969 studierte Elke Heidenreich an den Universitäten München, Hamburg und Berlin Germanistik, Publizistik, Theatergeschichte und Religionswissenschaft. Das Studium der Germanistik, Publizistik und Theatergeschichte schloss sie ohne formellen Abschluss ab. Die Religionswissenschaft beendete sie nach eigenen Angaben mit einer Arbeit über Marienverehrung im Protestantismus. Im Jahr 1966, im Alter von 23 Jahren, wurde ihr aufgrund einer schweren Lungenkrankheit der linke Lungenflügel entfernt. Trotz dieser gesundheitlichen Einschränkung setzte sie ihren beruflichen Weg fort.
Private Lebensstationen
1965 heiratete Elke Heidenreich den Journalisten und Schriftsteller Gert Heidenreich. Die Ehe wurde später geschieden. 1972 heiratete sie den Schriftsteller und Drehbuchautor Bernd Schroeder. Die beiden trennten sich 1995, arbeiteten jedoch weiterhin literarisch zusammen. Bernd Schroeder verstarb im Jahr 2023. Seit 2005 lebt Elke Heidenreich mit dem Pianisten und Komponisten Marc-Aurel Floros zusammen, der 28 Jahre jünger ist. Das Paar wohnt in Köln. Elke Heidenreich hat sich bewusst gegen eigene Kinder entschieden und legte den Fokus auf ihre freiberufliche Tätigkeit und die Literatur.
Karrierebeginn als Journalistin und Kabarettistin
Ab 1970 arbeitete Elke Heidenreich als freie Journalistin und Autorin für den Südwestfunk (SWR) sowie später für weitere Sender wie ZDF, WDR, SWF, SFB und BR. Gemeinsam mit Bernd Schroeder schrieb sie 1971 das Hörspiel Die Geburtstage der Gaby Hambacher. Weitere Drehbücher folgten, darunter Nestwärme (1972) und Beiträge zu Serien wie Tour de Ruhr.
Die Figur Else Stratmann
1975 erfand Elke Heidenreich die Kabarettfigur Else Stratmann, eine schnoddrige Metzgersgattin aus Wanne-Eickel. In über 3000 bis 4000 Hörfunkbeiträgen kommentierte die Figur im Ruhrpott-Dialekt aktuelle Ereignisse aus kleinbürgerlicher Perspektive. Die Beiträge liefen unter anderem bei SWF 3 und WDR 2. Else Stratmann trat auch im Fernsehen auf, unter anderem bei den Olympischen Spielen 1984 in Los Angeles und 1988 in Seoul. Die Figur machte Elke Heidenreich einem breiten Publikum bekannt und prägte ihr öffentliches Image über mehr als ein Jahrzehnt.
Von 1983 bis 1999 schrieb Elke Heidenreich unter dem Titel Also … eine Kolumne für die Zeitschrift Brigitte. Zwischen 1978 und 1983 moderierte sie den Kölner Treff im WDR als Nachfolgerin von Alfred Biolek.
Literarisches Schaffen und wichtige Werke
1992 debütierte Elke Heidenreich als Schriftstellerin mit dem Erzählband Kolonien der Liebe beim Rowohlt Verlag. Das Buch wurde ein Bestseller und erreichte hohe Platzierungen in den Spiegel-Bestsellerlisten. 1995 erschien das Kinderbuch Nero Corleone, die Geschichte eines Katers, illustriert von Quint Buchholz. Das Werk wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt und erhielt internationale Auszeichnungen, darunter 1997 den niederländischen Preis Vlag en Wimpel und 1998 den Mildred L. Batchelder Award.
Weitere bedeutende Bücher
Zu den weiteren Werken zählen Am Südpol, denkt man, ist es heiß (1998), Der Welt den Rücken (2001/2002), Rudernde Hunde (gemeinsam mit Bernd Schroeder, 2002), Alte Liebe (gemeinsam mit Bernd Schroeder), Passione. Liebeserklärung an die Musik (2009), Alles kein Zufall (2016), Männer in Kamelhaarmänteln (2020), Hier geht’s lang! Mit Büchern von Frauen durchs Leben (2021), Ihr glücklichen Augen (2022) sowie Altern (2024) und Ach, eine Fanfare! Liebesbekenntnisse zu Schriftstellern (2026). Im Kinder- und Jugendbuchbereich erschienen zudem Nero Corleone kehrt zurück (2011), Nurejews Hund und Erika.
Elke Heidenreich arbeitete zudem als Opern-Librettistin und wirkte zwölf Jahre lang an Kinderopern der Kölner Oper mit. Sie verfasste Libretti und Bücher, um Oper einem breiteren Publikum näherzubringen.
Tätigkeit als Literaturkritikerin und Moderatorin
Elke Heidenreich moderierte von 1993 bis 1994 den Literaturclub im Schweizer Fernsehen und gehört seit 2012 erneut zum Kritikerteam dieser Sendung. Von 2003 bis 2008 leitete sie die ZDF-Literatursendung Lesen!, in der sie Neuerscheinungen vorstellte und die Buchbranche maßgeblich beeinflusste. Die Sendung machte sie zu einer der einflussreichsten Literaturkritikerinnen Deutschlands. Für Lesen! erhielt sie 2003 den Bambi. 2006 wurde ihr der Adolf-Grimme-Preis für ihr Lebenswerk im Fernsehen verliehen. Bereits 1981 hatte sie die Goldene Kamera erhalten.
Ihre klare, direkte und oft streitbare Art der Literaturkritik prägte das öffentliche Gespräch über Bücher. Sie empfahl Werke und sprach auch deutliche Ablehnungen aus, was sie zu einer gefragten Stimme in der literarischen Öffentlichkeit machte.
Auszeichnungen und Ehrungen
Elke Heidenreich wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet. Dazu gehören die Goldene Kamera (1981), der Bambi (2003 für Lesen!), der Adolf-Grimme-Preis (2006 für das Lebenswerk), der Mildred L. Batchelder Award für Nero Corleone sowie weitere nationale und internationale Ehrungen für ihre literarischen und journalistischen Leistungen. 2021 erhielt sie den Ernst-Johann-Literaturpreis.
Aktuelle Aktivitäten und Leben in Köln
Elke Heidenreich lebt in Köln und bleibt literarisch aktiv. Mit Büchern wie Altern (2024) und Ach, eine Fanfare! (2026) setzt sie sich mit Themen wie dem Älterwerden und ihrer Liebe zur Literatur auseinander. Sie tritt gemeinsam mit Marc-Aurel Floros bei Lesungen auf, bei denen er am Klavier begleitet. Im Oktober 2026 musste sie einen geplanten Auftritt in der Kölner Philharmonie aufgrund eines Sehnenrisses im Fuß absagen und eine Operation vornehmen lassen. Zuvor hatte sie sich im Juni 2026 die Schulter gebrochen.
Trotz gesundheitlicher Herausforderungen, darunter das Leben ohne linken Lungenflügel seit 1966, bleibt Elke Heidenreich eine präsente und streitbare Stimme in der deutschen Kultur. Sie betont in Interviews ihre Dankbarkeit für ein Leben in Demokratie und ihre Liebe zur Literatur, Musik und zum Schreiben.
Fazit
Elke Heidenreich hat als Schriftstellerin, Kabarettistin, Moderatorin und Literaturkritikerin die deutsche Kulturlandschaft über mehr als fünf Jahrzehnte mitgeprägt. Von der Erfindung der Figur Else Stratmann über Bestseller wie Kolonien der Liebe und Nero Corleone bis hin zu einflussreichen Fernsehsendungen wie Lesen! und dem Literaturclub zeigt sich ihre Vielseitigkeit. Geboren 1943 in Korbach, aufgewachsen in Essen und lebend in Köln, verbindet sie journalistische Schärfe mit literarischer Leidenschaft. Ihre Werke und ihre öffentliche Haltung machen sie zu einer der bedeutendsten literarischen Persönlichkeiten des deutschsprachigen Raums.